Recuerdos del Far West: El western en 25 películas (I)

Mi infancia, como la de muchos, está asociada a la televisión (la de la uno y el UHF) y a la programación que esta nos ofrecía. En un pueblo manchego a principios de los 80 poco más había. Especialmente me aficioné a las películas; las pasaban de todo género y época, pero a los niños (y a los mayores) las que más solían marcarnos eran "las de vaqueros" o "del Oeste". Con el transcurrir de los años esta afición,  lejos de aminorar con la aparición de otras ofertas culturales y/o de ocio, fue a más.

El western, palabra que aprendimos después, nos cautivaba por toda su mitología: indios y vaqueros; caballería que aparecía en el último momento; lanzar una cuerda a la rama fornida de un árbol como sustitutivo o ejemplo de un juicio rápido; los buscadores de oro; los grandes transportes de ganado; esa sonrisa ante la aparición de "yonvaine" (pronunciación que difería dependiendo de la persona que la emitiera) aquel vaquero alto y fuerte que, en palabras de un amigo de mi padre, era "un vaquero de verdad y no como el vaquero blandengue ese" (James Stewart); lo sheriffs o marshals y los duelos en el saloon que paralizaban el sonido del piano o pianola; tantos y tantos recuerdos de una infancia que no volverá... pero que quizá podremos evocar en las películas. O, si no es posible, al menos disfrutaremos de ellas.


No me detendré en entresijos históricos, pero el género viene a recoger la esencia histórica del siglo XIX en USA, fundamentalmente por  la ampliación de territorio a base de compras y, sobre todo, guerras a partir de las colonias iniciales. Guerras con otros países (al México recién independizado le quitaron buena parte de su territorio) o con los habitantes originarios, los indios, de unas tierras que no dudaron en hacer suyas por cualquier método, acabando por confinar a los restos de esa población en reservas más turísticas que otra cosa. Y, también, guerra entre ellos: la de Secesión. Pienso que el western fue tan grande en el cine de USA porque es su historia, como si aquí hubiéramos rodado películas sobre las traiciones borbónicas de ese siglo o los continuos pronunciamientos de "espadones" y "espadines" (con el gran Espartero a la cabeza) de manera casi compulsiva.

Así que me ajustaré el sombrero para hacer un rápido recorrido por el western a través de 25 películas. Como cualquier listado, criticable. Sin forzar la mente me vienen unos 100 títulos, todos de calidad, que podríamos aumentar a 150 si me propusiera recordar (además de muchos más que no deberían citarse aquí); así que faltarán algunos míticos, otros aparecerán que, sin ser los mejores, sí tienen una gran carga significativa por una u otra razón y cuestiones similares. Alguna obra maestra como The golden rush (La quimera del oro, C. Chaplin, 1925), The Treasure of the Sierra Madre (El tesoro de Sierra Madre, John Huston, 1948) o The General (El maquinista de la general, B. Keaton, 1926)  se omiten de forma intencionada por considerar que aunque rememoran la época no recogen los elementos que podrían caracterizar al género.

3,2,1. Cámara. Acción.

1.- Los orígenes: The great train robbery (Asalto y robo al tren, E. S. Porter, 1903)

Primer western de la historia del cine, anterior incluso a la aparición de los géneros cinematográficos como tales. Película importante porque significa el nacimiento del género y por su propia contribución a un cine que estaba dando sus primeros pasos y que seguiría el camino de ficción de Mèlies frente al carácter fundamentalmente documental de sus creadores. También tiene un papel fundamental en el desarrollo del montaje como elemento técnico. Impagable su escena final con el bandido disparando a la cámara.

2.- Los años silentes: The iron horse (El caballo de hierro, John Ford, 1924)

Aunque se siguieron rodando este tipo de películas, la verdad es que no eran demasiado valoradas. Solían ser películas baratas, realizadas con cámara fija, fabricadas en serie y, en líneas generales, obra de pequeñas productoras. La película más destacada del período mudo posiblemente sea esta, donde el mítico John Ford ("My name is J. Ford and I make westerns", diría en su declaración ante el tribunal de actividades antinorteamericanas en plena "caza de brujas") comienza a desarrollar un estilo que culminaría 15 años más tarde. El caballo de hierro, es una ficción con clara vocación documental que narra las vicisitudes en la creación de la primera red ferroviaria transcontinental. Aquí, varias secuencias de la película donde ya puede verse la mano del autor.

3.- Los inicios del sonoro: The big trail (La gran jornada, Raoul Walsh, 1930)

Con la llegada del sonoro, el cine del oeste intentó adaptarse al mismo. No tuvo demasiada suerte y una serie de fracasos hizo que se desistiera de grandes producciones y volviera a caer en el mundo de películas de serie B. El título más conocido es Cimarron (W. Ruggles, 1931), superproducción que ganó el óscar de la Academia, pero la que más me gusta es esta. Cruces de ríos, luchas con los indios,  etc. en la historia de un joven vaquero que debe llevar a unos colonos a atravesar el estado de Oregón. Walsh, que luego dirigiría otras grandes obras del género (y de otros), la dirige y el vaquero es.... John Wayne, quien de aquí comenzaría a rodar hasta final de la década westerns de poco presupuesto.
Para los que les gusten los detalles técnicos, pueden observar en el vídeo de abajo que apenas existen los movimientos de cámara, sino que todo se hace mediante cambio de planos. Y es que las "cámaras-armario" de la época favorecían poco un género que debía basarse en la espectacularidad y los espacios abiertos.

4.- El inicio del western clásico: Stagecoach (La diligencia, J. Ford, 1939)
Podríamos calificar esta gran película como el acta fundacional del western clásico, el paso del género de estar poco valorado y anclado en producciones de bajo presupuesto a considerarse cine de calidad. Y esto fue posible, fundamentalmente, al encuentro de dos nombres propios que se convertirían en iconos del género: Ford y Wayne.
Basándose (sin aparecer en créditos) en una obra del autor francés del siglo XIX Guy de Maupassant, el gran Dudley Nichols escribe un soberbio guión que relata un viaje en diligencia donde se dan cita una serie de peculiares personajes, desde el jugador a la prostituta expulsada de la ciudad, desde el comerciante de licor al medico alcohólico...
Obra maestra repleta de escenas míticas como el asalto de los indios (con sus también míticos errores) con la llegada a última hora del Séptimo de Caballería (llegar siempre llega), la primera aparición de "The Ringo Kid" (Wayne) o la utilización como escenario de Monument Valley. Como siempre en Ford, gran trabajo actoral con un conjunto de excelentes secundarios (Trevor, John Carradine, Thomas Mitchell...).
Impresionante trailer de la época

5.- Épica vs realidad: They died with their boots on (Murieron con las botas puestas, Raoul Walsh, 1941)
El western es el género épico por excelencia y películas como esta contribuyeron a ello. Otra cosa es la realidad. Murieron con las botas puestas cuenta la historia, falseada,  de George Custer (un magnífico Errol Flynn) desde su llegada a la Academia militar de West Point, pasando por su participación en la Guerra de Secesión, su nombramiento al frente del Séptimo de Caballería y su muerte en Little Big Horn haciendo frente a Caballo Loco.
Los hechos ocurrieron pero no fueron así, aunque la batalla sí acabó del modo que sabemos y sólo sobrevivió en el regimiento de Custer... un caballo llamado Comanche. Además, él fue herido al principio de la batalla y contribuyó al desorden de sus tropas; algo diferente a aquello de quedarse sin balas y defenderse como último hombre con la espada como Walsh muestra en pantalla. La película alterna momentos de acción y otros intimistas. También para el recuerdo el general despidiéndose de su mujer con estas palabras: "Pasear por su lado en la vida, señora, fue muy agradable", con las que hacía referencia a la primera vez que le habló y le invitó a pasear.

6.- La ley del Oeste: The Ox-Bow Incident (Incidente en Ox-Bow, W.A. Wellman, 1943)
Sabemos que en el Oeste había sheriffs, alguaciles o jueces que intentaban impartir justicia lo mejor que podían. Pero también sabemos que en cualquier momento podía existir un "juicio exprés" de esos que solía acabar con alguien tirando una cuerda a un árbol y haciendo con esta una figura que dejaba hueco para meter la cabeza.
Una de las mejores películas sobre el tema es esta, donde asistimos, con una narración vigorosa, a los diferentes pasos con antecedentes y epílogo, incluidos, de un linchamiento. Cuenta conHenry Fonda, Dana Andrews y Anthony Quinn y se nota la mano firme del gran Wellman, que daría al género otros grandes títulos como Las aventuras de Buffalo Bill, Cielo amarillo o la mítica Caravana de mujeres.

7.- Duelos clásicos: My darling Clementine (Pasión de los fuertes, J. Ford, 1946)
La mejor forma de zanjar cualquier polémica era medirse en un duelo. No "a la europea", con testigos y esas cosas, sino dejando el whisky para salir del salón (o ahí dentro mismo), matar a quien fuera necesario y volver a acabar la botella. Quizá el más famoso sea el ocurrido (realmente sucedió) en el llamado OK Corral, protagonizado por otro de los personajes históricos recurrentes en el género: el marshal Wyatt Earp.
Ford había con alguno de los protagonistas del suceso real y aquí nos ofrece la mejor película sobre el mismo (notable es Duelo de titanes y flojas  Duelo a muerte en Ok Corral, Tombstone, Wyatt Earp, etc.). Henry Fonda interpreta al conocido sheriff, ayudado aquí por un Doc Hollyday tan inexpresivo como Victor Mature; en el bando de los Clanton, como patriarca aparece el impagable Walter Brennan.
Respecto a los duelos, una anécdota. El famoso modelo Walker Colt no se generalizó hasta casi 1860, 10 años después de su fabricación, por lo que hasta esa fecha se usarían más armas de un solo disparo. Me quedo con el cine, por supuesto.
Trailer para salas.

8.- El negocio del ganado: Red River (Río Rojo, Howard Hawks, 1948)
Otro de los temas recurrentes fue el negocio del ganado y el transporte de este; de hecho, el vocablo cow-boy es inequívoco y se hizo extensivo para cualquier tipo de la época, se dedicara a ello o no. Pistoleros que defendían al gran propietario, ladrones de ganado, movilización de grandes manadas y la espectacularidad de las mismas, son aspectos que dieron mucho juego.
El genial Hawks rueda aquí el primero de sus seis westerns, con ecos de tragedia griega, para contar el traslado de 10.000 cabezas de ganado desde Texas a Missouri. En el transcurso del mismo se darán traiciones, deserciones, ataques, enfrentamientos, etc. que confieren a esta película la grandeza que posee. John Wayne borda el papel del duro Tom Dunson y lo mismo hace el gran "Monthy" Clift en su debú cinematográfico. Por supuesto, Walter Brennan no está por debajo de ellos. Imprescindible.

9.- Historias de venganza: Winchester 73 (Anthony Mann, 1950)
El cine del Oeste ha dado grandes obras cuyo principal motor ha sido la venganza, los ajustes de cuentas por un robo o un asesinato. Este es uno de los motores principales de esta grandiosa película, estructurada en diferentes historias que siguen la búsqueda del arma que da nombre a la misma. Podríamos decir que el "actor" principal es este Winchester del cual seguimos su trayectoria, aunque nos encontramos también con esa historia de venganza.
Primero de los 5 westerns que el gran A. Mann rodó con James Stewart de los 11 que componen su fantástica filmografía y en los que sacó lo mejor del actor, aunque no daba precisamente el tipo (algo frágil y desgarbado) que imperaba en el género. A destacar también el personaje de mujer fuerte de Shelley Winters, en la línea de otra película del género que Mann había rodado ese mismo año, Las Furias, y en la que la protagonista absoluta era una mujer (Barbara Stanwyck). El western clásico comenzaba a diversificarse y modernizarse.
Trailer oficial

10.- El western psicológico: High noon (Solo ante el peligro, F. Zinnemann, 1952)
High noon ha quedado como uno de los mejores ejemplos del western psicológico, aparatoso nombre para dar a entender que ciertas películas del género iban a ir más allá de una mera acumulación de escenas de acción y que iban a mostrar historias más complejas, estudios de personajes, etc. El primero de ellos fue la propia La diligencia.
El sobresaliente y quizá ahora poco recordado Zinnemann dirigió con mano maestra este éxito inmediato, en plena década dorada del género,  desarrollado en tiempo real y en la que narra la llegada de tres criminales a una localidad para saldar cuentas con el sheriff de la misma. Este solicita ayuda pero toda la gente del pueblo acaba por "rechazar el ofrecimiento", por lo que tendrá que enfrentarse a ellos en solitario. A diferencia de la mayoría de sheriffs de estas películas, este tiene miedo y se debate entre cumplir con su trabajo y el institno de conservación (además, acaba de casarse).
En realidad es una metáfora y crítica de "la caza de brujas", pues su guionista fue procesado y tuvo que enfrentarse en solitario al tribunal al ser abandonado por varios de sus compañeros. Cuenta con un excepcional Gary Cooper y con Grace Kelly, Kathy Jurado o el gran Thomas Mitchell.
Rememoremos esa legendaria escena que nos muestra lo que es la soledad (aunque con la música del no menos legendario Dimitri Tiomkin).
Trailer

11.- La sombra del pasado: Shane (Raíces profundas, George Steven, 1953)
En el lejano Oeste (y no sólo en él) no era tan fácil dejar las armas y cambiar de vida. Varias películas giran sobre este tema, pero en la mayoría de los casos se acaba (aunque sea momentáneamente) por volver a las viejas costumbres. Aunque quizá de manera "justificada", ya que en casi todos los lugares la razón la llevan las armas y la fuerza.
Es lo que le ocurre a Shane, un hombre de enigmático pasado que llega a un valle de Wyoming donde es recibido por una familia que le da trabajo. Pero el rico ganadero de la zona ha visto limitadas las tierras de pasto por los cultivos de los agricultores (hecho socio-económico que llevó a enfrentamientos reales) y, ante la ausencia de justicia, contratará a un pistolero para que se cumplan sus designios.
Excelente película con un Alan Ladd que no puede dar más de sí, aunque sea su mejor interpretación. Un vaquero con chaqueta de flecos impolutos, cabello rubio bien peinado y que se pone a pelear con tipos que le sacan tres cabezas suele ser un lastre. Bien el resto del reparto comenzando por Jean Arthur y concluyendo por el duro Jack Palance que como "malo" no tiene rival. Inolvidable la música de Victor Young. Por cierto, los que traducían los títulos, en esta como en la anterior...

12.- La mujer en el Oeste: Johnny Guitar (Nicholas Ray, 1954)
El western no era el mejor género para la mujer, que muchas veces se limitaba a ser la compañera del protagonista,  la chica del saloon, etc. Sin embargo, también hay algún ejemplo de películas en las que manejan las armas como lo pueden hacer los hombres y la verdaderas protagonistas son ellas: tanto en títulos recientes (y absurdos) como en otros de la época clásica. Históricamente también hay casos como los de la magnífica exploradora, entre muchas otras cosas, conocida popularmente como Calamity Jane.
Pero por encima de todas y presentando un magnífico duelo entre féminas de carácter (incluso lo prefiero a aquella pelea de Las Petroleras entre ¡Claudia Cardinale y Brigitte Bardot!), se encuentra esta obra maestra que con un presupuesto de serie B rodó Nicholas Ray para la Republic. Con evidentes toques de cine negro, se nos narra la llegada a un saloon de Arizona de un guitarrista para amenizar las veladas. Este local está regido por Vienna que es la actual amante de Dancing Kid, antiguo novio de Emma Small. Esto hace que la rivalidad entre ambas mujeres aumente.
La película se ve aderezada, con suma maestría, por todo tipo de perdedores, represiones sexuales latentes, amores pasionales, odios viscerales, duelos difíciles de olvidar... y donde destacan las magistrales interpretaciones de Sterling Hayden (Johnny Guitar), Joan Crawford (Vienna) y Mercedes McCambridge (Emma). La música también es de Victor Young y el tema principal de este y Peggy Lee.
Recordemos esta escena memorable, con doblaje de la época.

Para S.C., el último cowboy